¿La apuesta de China por mejorar la producción de alimentos? Torres Gigantes de Cerdos.

Han surgido granjas porcinas de gran altura en todo el país como parte del impulso de Beijing para mejorar su competitividad agrícola y reducir su dependencia de las importaciones.

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Por Daisuke Wakabayashi y Claire Fu

Las primeras cerdas llegaron a finales de septiembre al enorme edificio de 26 pisos que se eleva sobre una aldea rural en el centro de China. Las cerdas eran llevadas decenas a la vez en ascensores industriales a los pisos superiores, donde residirían desde la inseminación hasta la madurez.

Así es la cría de cerdos en China, donde las tierras agrícolas son escasas, la producción de alimentos está rezagada y el suministro de carne de cerdo es un imperativo estratégico.

Dentro del edificio, que se asemeja a los bloques de viviendas monolíticos que se ven en China y es tan alto como la torre de Londres que alberga el Big Ben, técnicos uniformados monitorean a los cerdos con cámaras de alta definición en un centro de comando similar a la NASA. Cada planta funciona como una granja autónoma para las diferentes etapas de la vida de un cerdo joven: una zona para las cerdas gestantes, una sala para los lechones de parto, lugares para la lactancia y un espacio para el engorde de los cerdos.

El alimento se transporta a través de una cinta transportadora hasta el piso superior, donde se recolecta en tanques gigantes que entregan más de un millón de libras de alimento por día a los pisos inferiores a través de comederos de alta tecnología que automáticamente dispensan la comida a los cerdos según su etapa de la vida, peso y salud.

El edificio, en las afueras de Ezhou, una ciudad en la orilla sur del río Yangtze, es aclamado como la granja de cerdos independiente más grande del mundo, y pronto se inaugurará una segunda granja de cerdos idéntica. La primera granja comenzó a funcionar en octubre y, una vez que ambos edificios alcancen su plena capacidad este año, se espera que críe 1,2 millones de cerdos al año.

China ha tenido una larga historia de amor con los cerdos. Durante décadas, muchos hogares rurales chinos criaron cerdos de traspatio, considerados ganado valioso como fuente no sólo de carne sino también de estiércol. Los cerdos también tienen un significado cultural como símbolo de prosperidad porque, históricamente, la carne de cerdo se servía sólo en ocasiones especiales.

Hoy en día, ningún país come más carne de cerdo que China, que consume la mitad de la carne de cerdo del mundo. Los precios de la carne de cerdo se siguen de cerca como una medida de la inflación y se administran cuidadosamente a través de la reserva estratégica de carne de cerdo del país, una reserva de carne del gobierno que puede estabilizar los precios cuando los suministros se agotan.

Pero los precios de la carne de cerdo son más altos que en otras naciones importantes donde la cría de cerdos se industrializó hace mucho tiempo. En los últimos años, han surgido en toda China docenas de otras gigantescas granjas de cerdos industrializadas como parte de la campaña de Beijing para cerrar esa brecha.

Construida por Hubei Zhongxin Kaiwei Modern Animal Husbandry, un fabricante de cemento convertido en criador de cerdos, la granja de Ezhou se erige como un monumento a la ambición de China de modernizar la producción de carne de cerdo.

"La actual cría de cerdos en China todavía está décadas por detrás de la de las naciones más avanzadas", dijo Zhuge Wenda, presidente de la compañía. "Esto nos da margen de mejora para ponernos al día".

La granja está al lado de la fábrica de cemento de la empresa, en una región conocida como la “Tierra del Pescado y el Arroz” por su importancia para la cocina china con sus fértiles tierras de cultivo y cuerpos de agua circundantes.

De nombre una granja de cerdos, la operación se parece más a una fábrica de Foxconn para cerdos con la precisión requerida de una línea de producción de iPhone. Incluso las heces de cerdo se miden, recogen y reutilizan. Aproximadamente una cuarta parte del alimento saldrá como excremento seco que puede reutilizarse como metano para generar electricidad.

Seis décadas después de que una hambruna matara a decenas de millones de su población, China todavía está a la zaga de la mayor parte del mundo desarrollado en lo que respecta a la producción eficiente de alimentos. China es el mayor importador de productos agrícolas, incluida más de la mitad de la soja del mundo, principalmente para alimentación animal. Tiene alrededor del 10 por ciento de la tierra cultivable del planeta para alrededor del 20 por ciento de la población mundial. La producción de sus cultivos cuesta más y sus tierras de cultivo producen menos maíz, trigo y soja por acre que otras economías importantes.

Las deficiencias se volvieron más pronunciadas en los últimos años, cuando las disputas comerciales con Estados Unidos, las interrupciones del suministro relacionadas con la pandemia y la guerra en Ucrania subrayaron el riesgo potencial de China para la seguridad alimentaria. En un discurso político de diciembre, Xi Jinping, el líder de China, calificó la autosuficiencia agrícola como una prioridad.

"Un país debe fortalecer su agricultura antes de convertirse en una gran potencia, y sólo una agricultura sólida puede fortalecer al país", dijo Xi. En el pasado, advirtió que China “caería bajo el control de otros si no manteníamos firme nuestro plato de arroz”.

Y ninguna proteína es más importante para el plato de arroz chino que la carne de cerdo. El Consejo de Estado, el gabinete de China, emitió un decreto en 2019 en el que establecía que todos los departamentos gubernamentales debían apoyar la industria porcina, incluida la ayuda financiera para más granjas porcinas a gran escala. Ese mismo año, Beijing también dijo que aprobaría la cría de varios pisos, lo que permitía que la cría de cerdos se volviera vertical para criar más cerdos en parcelas relativamente más pequeñas.

"Este es un hito y no sólo para China, porque creo que las granjas de varios pisos tendrán un impacto en el mundo", dijo Yu Ping, director ejecutivo del Yu's Design Institute, una empresa que diseña granjas de cerdos.

A medida que China se ha modernizado y cientos de millones de personas se han trasladado del campo a los centros urbanos, las pequeñas granjas de traspatio han desaparecido. El número de granjas porcinas en China que producen menos de 500 cerdos al año se desplomó un 75 por ciento entre 2007 y 2020, a alrededor de 21 millones, según un informe de la industria.

El cambio hacia las megagranjas se aceleró en 2018, cuando la peste porcina africana devastó la industria porcina de China y acabó, según algunas estimaciones, con el 40 por ciento de su población porcina.

Brett Stuart, fundador de Global AgriTrends, una firma de investigación de mercado, dijo que las torres de cerdos y otras granjas porcinas gigantes exacerbaban el mayor riesgo que enfrenta la industria porcina de China: las enfermedades. Criar tantos cerdos juntos en una sola instalación hace que sea más difícil prevenir la contaminación. Dijo que los grandes productores de carne de cerdo estadounidenses distribuyeron sus granjas para reducir el riesgo de bioseguridad.

“Los criadores de cerdos estadounidenses ven las fotografías de esas granjas en China y simplemente se rascan la cabeza y dicen: 'Nunca nos atreveríamos a hacer eso'”, dijo Stuart. "Es demasiado arriesgado".

Pero cuando los precios de la carne de cerdo se triplicaron en un año, sumado al apoyo de Beijing a las granjas porcinas a gran escala, las recompensas parecieron superar el riesgo. Siguió un auge de la construcción y un mercado limitado por la oferta se vio abrumado por los cerdos disponibles. Los precios de la carne de cerdo han bajado aproximadamente un 60 por ciento desde los máximos de 2019. La industria porcina de China está marcada por una volatilidad similar a la del Bitcoin, con ciclos de auge o caída que generan enormes ganancias o pérdidas dependiendo de las fuertes oscilaciones de los precios.

El mes pasado, Jiangxi Zhengbang Technology, un gigante productor de cerdos que se ha expandido rápidamente en los últimos años, dijo que le habían advertido que podría ser excluido de la Bolsa de Valores de Shenzhen por temor a que la empresa sea insolvente.

"La esperanza del gobierno es que la consolidación haga que los precios sean más predecibles y menos volátiles con el tiempo", dijo Pan Chenjun, director ejecutivo de la división de alimentos y agricultura de RaboResearch. "Ese es el objetivo final".

En las aldeas rurales, donde alguna vez las granjas de traspatio salpicaban el campo, están surgiendo megagranjas. Hace tres años, cuando los sectores inmobiliario y de infraestructura comenzaron a desplomarse, Hubei Zhongxin Kaiwei decidió utilizar un terreno vecino y aplicar su experiencia en construcción para expandirse hacia un negocio con mejores perspectivas de crecimiento. Invirtió 600 millones de dólares para construir las granjas porcinas de gran altura y 900 millones de dólares adicionales se destinaron a una planta procesadora de carne cercana.

Su experiencia en cemento es útil en la cría de cerdos, afirmó la empresa. Con los empleados existentes, construyó un rascacielos de hormigón armado que ahorra terreno. Está utilizando el exceso de calor de la fábrica de cemento para proporcionar baños calientes y agua potable a los cerdos. Esto, según Hubei Zhongxin Kaiwei, ayudará a que los cerdos crezcan más rápido con menos alimento.

A los pequeños criadores de cerdos de traspatio les resulta difícil seguir el ritmo de ese tipo de escala.

Qiao Yuping, de 66 años, cría entre 20 y 30 cerdos al año con su marido en la provincia de Liaoning, en el noreste de China. Cuando los precios de la carne de cerdo cayeron el año pasado, dijo, no ganaron dinero. Dijo que era difícil ignorar el impacto de las megagranjas que elevaron los precios de los piensos y las vacunas para los animales.

“Todo ha subido de precio”, dijo Qiao. “¿Cómo es posible que no nos afecte?”

Daisuke Wakabayashi es corresponsal de negocios en Asia para The Times, con sede en Seúl. Más sobre Daisuke Wakabayashi

Claire Fu cubre noticias de China continental para The New York Times en Seúl. Más información sobre Claire Fu

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